Dopo il rinvio del suo volo di prova, giovedì, a causa di un problema tecnico, la capsula statunitense Orion è stata in grado di decollare da Cape Canaveral, venerdì, anche se le condizioni meteorologiche non erano proprio favorevoli, e di tornare a terra.
Dopo un’ascesa di 17 minuti, Orion si è posizionata su un’orbita ellittica, effettuando due giri intorno alla Terra, il secondo a 5800 km di altezza, quasi quattordici volte la distanza dalla Stazione Spaziale Internazionale dal suolo (420 km), per un viaggio di 4 ore e 24 minuti, che si è concluso con un atterraggio morbido nel Pacifico, a circa 1000 chilometri dal porto statunitense di San Diego.
Orion avrebbe dovuto essere già stata lanciata giovedì mattina, ma dopo il ritardo del lancio di un’ora, a causa di forti venti sul posto, e il conto alla rovescia, due valvole non erano chiuse tre minuti prima del decollo, così il volo aveva dovuto essere rinviato.
Questo volo era stato progettato per testare lo schermo termico della navicella, che deve resistere alla temperatura di 2200 gradi, i paracadute e i computer di bordo. Su Orion erano stati posti anche 1.200 sensori per misurare vibrazioni, rumorosità e temperatura.
La capsula Orion è stata progettata in sostituzione di Apollo per le future missioni umane sulla Luna e su Marte.
Un secondo volo di prova è previsto fra quattro anni. Una terza missione, programmata per il 2021, porterà gli astronauti in orbita intorno alla luna.
L’ultimo volo di Apollo sulla luna c’era stato nel 1972.